1 442
Космический аппарат НАСА «Кассини» начинает серию дерзких прыжков через кольца Сатурна 30 ноября, первый шаг в «великом финале» исследования газовой гигантской планеты.
С 30 ноября до 22 апреля Кассини нырнет через внешний край колец Сатурна 20 раз, каждые 7 дней. Космический корабль будет входить в неизведанную территорию, получая самый близкий взгляд когда-либо на внешние кольца Сатурна и его лун.
«Мы называем этот этап миссии «Кассини» задевающим кольца, потому что мы будем скользить мимо внешнего края колец» — говорит Линда Спилкер, ученый проекта Кассини в лаборатории реактивного движения НАСА. «Кроме того, у нас есть два инструмента, которые могут брать образцы частиц и газов, во время пересечения плоскости кольца, так что в некотором смысле, «Кассини» будет пастись на кольцах».
Это не первый раз, когда «Кассини» совершил прорыв. За 12 лет исследования в системе Сатурна, зонд отправил спускаемый аппарат на спутник Сатурна Титан, открывая метановые моря спутника; обнаружил подземный океан на луне Энцелад; и исследовал происхождение странной, гигантской шестиугольной реактивной струи Сатурна. (Плюс, Кассини обнаружил несколько новых спутников Сатурна.)
«Кассини» покинул Сатурн в 1997 году, принимая сложный путь дважды мимо Венеры, Земли и Юпитера, для наращивания скорости, чтобы достигнуть системы кольцевидной планеты в 2004.
«Кассини» пройдет через слабое наружное кольцо на несколько орбит, а затем исследует внешние пределы Сатурна кольца F, которое обозначает границу главной кольцевой системы.
«Хотя мы подлетим ближе к кольцу F, чем мы когда-либо, мы все равно будем на расстоянии более 7800 км.» — сказал Эрл Мэйз, руководитель проекта «Кассини» в лаборатории реактивного движения.
После окончания миссии в апреле, «Кассини» начнет «великий финал» — ныряя между Сатурном и его кольцами, и, наконец, совершит свое последнее погружение, нырнув в атмосферу планеты 15 сентября, что обеспечит беспрецедентное представление о силе тяжести планеты, составе и атмосфере.